Por Miguel Díaz Román

En lo que representa una nueva derrota judicial para la Oficina para la Reglamentación de la Industria Lechera (ORIL), el Tribunal Apelativo revocó y declaró nulas tres determinaciones administrativas emitidas por esa oficina, una de las cuales cambió la definición de la leche fresca para permitir la llamada leche fresca de larga duración, lo que propició que la planta procesadora Tres Monjitas, que elabora ese producto, aumentara su partición en el mercado. 

Como resultado de esa orden administrativa, la producción de la leche fresca de larga duración fue considerada también como parte de la producción de leche fresca, que es el principal segmento de la industria lechera, lo que propició un aumento en la participación de mercado de Tres Monjitas.

Tras confirmar el aumento de mercado, la ORIL determinó que Tres Monjitas había demostrado una mayor necesidad de leche cruda y ordenó transferir a esa planta procesadora la producción de dos vaquerías que estaban asignadas a la planta Suiza Dairy, lo que resultó en detrimento a la producción de esa empresa.

Las órdenes administrativas fueron emitidas el 7, 17 y 24 de agosto del 2023 y fueron firmadas por el administrador interino de la ORIL, Ramón González Beiró, quien también es el secretario de Agricultura.

El 7 de agosto la ORIL emitió una orden administrativa 2023-25 para establecer los precios de los productos llamados leche fresca, leche fresca MST y leche UHT en todos los niveles.

El 17 de agosto la ORIL emitió otra orden 2023-26 cuya finalidad era establecer la fecha de expiración de los productos llamados leche fresca MST, leche fresca especializada MST y, además, cambia la definición de leche fresca para considerar leche fresca la leche de larga duración.

El 24 de agosto la ORIL emitió la orden resolución y orden 2023-01, tras culminar un proceso investigativo y relacionado a la redistribución de ganaderos.

El 15 de septiembre, la planta procesadora Suiza Dairy impugnó las órdenes administrativas porque incumplieron la Ley de Procedimiento Administrativo Uniforme (LPAU) y, además, le concedían a Tres Monjitas una ventaja competitiva al considerar la leche de larga duración como leche fresca.

Ventaja competitiva

 En su determinación el Tribunal Apelativo acogió los planteamientos de Suiza Dairy y concluyó que la ORIL emitió las tres órdenes administrativas en violación a la LPAU y sin más, procedió a revocarlas y declararlas nulas.

La determinación de Apelativo, emitida el pasado 4 de diciembre, representa un nuevo varapalo contra la ORIL, cuyo uso frecuente de los tribunales para dilucidar controversias en las que se ve involucrada con los sectores regulados, no tiene precedente en el gobierno de Puerto Rico.

De hecho, la ORIL ha registrado un expediente significativo de derrotas judiciales, tanto en los tribunales locales como federales, en controversias relacionadas con la industria lechera y su principal contendor lo ha sido la empresa Suiza Dairy, que con sus victorias judiciales ha demostrado que la ORIL suele actuar en contra de la ley y de manera unilateral.

En ocasiones ha actuado en beneficio de la planta de balance Indulac y como se desprende en esta decisión del 4 de diciembre, a favor de Tres Monjitas.

Son reglas legislativas

Según la sentencia del Apelativo, las tres órdenes eran en realidad reglas legislativas, según lo dispone la LPAU, las cuales requieren un proceso de vistas públicas de consulta con las partes afectadas.

La LPAU establece que las determinaciones administrativas o reglamentarias que imponen obligaciones y penalidades, son reglas legislativas que requieren notificar al público la reglamentación que se aprobará; proveer oportunidad para la participación ciudadana, que incluya vistas públicas cuando sea necesario u obligatorio; presentar la reglamentación ante el Departamento de Estado para la aprobación correspondiente y publicar la reglamentación aprobada.

De acuerdo con la impugnación presentada por Suiza Dairy, la ORIL incumplió con la LPAU al emitir una  orden que enmienda la definición estatutaria y reglamentaria de leche fresca y la cual es una regla legislativa. Según Suiza Dairy, esta enmienda se realizó sin cumplir con la reglamentación aplicable que exige la LPAU.

En las otras órdenes administrativas enmienda determinadas secciones del reglamento 5 de Calidad de Leche, se introdujeron cambios sin cumplir con las disposiciones de la LPAU.

Como tercer planteamiento, Suiza Dairy sostuvo que la ORIL erró al aprobar reglas legislativas que crean una ventaja competitiva a favor de Tres Monjitas, lo cual representa una violación de la sentencia del caso federal que involucró a las plantas procesadoras Suiza Dairy y Tres Monjitas contra la ORIL. 

También se planteó que ley las acciones de la ORIL eran contrarias a la Ley 34 de 1957, o Ley para Reglamentar la Industria Lechera.

Aumenta participación

 La orden administrativa 2023-01 avaló considerar como leche fresca la leche cruda tratada con un nuevo sistema conocido como “millisecond technology” (MST por sus siglas en inglés). La tecnología MST es un sistema que logra la pasteurización en milisegundos al combinar los efectos de un aumento de temperatura con una caída de la presión. Un milisegundo es una unidad de tiempo equivalente a una milésima de segundo.

Esta determinación propició un aumento en la participación de mercado de Tres Monjitas.

Este aumento se logró al incluir las ventas de la llamada leche fresca de larga duración, que es leche procesada con la tecnología MST, cuya duración alcanza 45 días, junto con las ventas de leche fresca de esa empresa.

Tras confirmar el aumento de mercado, la ORIL determinó que Tres Monjitas había demostrado una mayor necesidad de leche cruda y ordenó transferir a esa planta procesadora la producción de dos vaquerías que estaban asignadas a la planta Suiza Dairy.

ORIL pide deferencia

En su respuesta a la demanda de Suiza Dairy, la ORIL sostuvo que las órdenes administrativas impugnadas no eran enmiendas estatutarias ni reglamentarias, sino que “meramente aplicó las definiciones estatutarias al producto de leche fresca de larga duración para reclasificar su fuente de materia prima de excedente de leche a leche retenida y autorizar el uso.

La ORIL también argumentó que había actuado conforme a los poderes de la ley 34 de 1957 y planteó que el tribunal debía demostrar “deferencia a las órdenes administrativas emitidas”.

El 19 de octubre de 2023 Tres Monjitas presentó una moción de desestimación mediante la cual adujo que Suiza Dairy estaba impedida de impugnar las decisiones de la ORIL.

De hecho, de la sentencia se desprende que el 19 de junio de 2023, Tres Monjitas solicitó a la ORIL que los productos llamados “leche pasteurizada de larga duración y leche pasteurizada especializada de larga duración fueran considerados como leche fresca para propósitos de abasto. Ello, por considerar la tecnología MST como un componente del proceso de homogeneización y pasteurización”.

Tres Monjitas tras comedores escolares

También surge de la sentencia que, el 16 de junio de 2023, Tres Monjitas había solicitado a la ORIL la redistribución de la leche que se sirve a comedores escolares basado en el incremento de su participación en el mercado de leche fresca. Tres Monjitas alegó, según se desprende de la sentencia, que había experimentado un incremento de un 49% en el mercado, al incluir la leche homogenizada y pasteurizada de larga duración en su cálculo de participación.

En relación a la determinación del Tribunal Apelativo, Orlando González Núñez, quien es el gerente general de Tres Monjitas, sostuvo “el Tribunal de Apelaciones invalidó recientemente las órdenes administrativas 2023-01, 25 y 26, emitidas por la ORIL, por incumplimiento con los procedimientos reglamentarios. En su decisión, el Tribunal no entró a analizar los méritos del caso, que entendemos prevalecerán inalterados una vez la ORIL atienda la parte procesal”.

Por Miguel Díaz Román

En la medida que crece el rechazo contra los nuevos parámetros de calidad de leche impuestos por la Oficina para la Reglamentación de la Industria Lechera (ORIL), la Asociación de Agricultores (AA) ha optado por ignorar el decomiso de miles de litros de leche cruda que no cumplen con los nuevos requisitos pero que satisfacen las exigencias federales de grado A, lo que ha causado un grave diferendo casi generalizado entre los productores de leche quienes se quejan de pérdidas financieras y de ingresos insuficientes.

La situación amenaza con crear una crisis sin precedentes en la principal industria agrícola del país, porque los nuevos parámetros aumentan los costos de producción mientras el consumo de leche experimenta una merma considerable.

Como elemento agravante figura que la ORIL aún no ha concluido el Estudio Económico Exhaustivo (EEE) de la industria lechera, el cual es un requisito de la ley 34 de 1957 o Ley para Reglamentar la Industria Lechera. El estudio pretende determinar la ganancia justa para todos los integrantes de la industria lechera y se debe realizar cada cuatro años, pero no se ha efectuado por más de ocho años.

El presidente del Sector de Leche de la AA, Manuel Martínez Arbona, quien ha pregonado públicamente que la industria lechera experimenta una presunta estabilización, evitó responder a SN sobre el rechazo creciente entre el sector ganadero contra los nuevos parámetros de calidad impuestos por la ORIL.

Martínez Arbona respondió muy amablemente el teléfono cuando este periodista lo llamó, pero cuando se le pidió que opine sobre las pérdidas económicas que enfrentan los ganaderos por los decomisos de leche colgó el teléfono. Cuando se le llamó nuevamente optó por no responder el teléfono. Se espera que el Sector de Leche de la AA defienda exclusivamente los intereses de los ganaderos.

De hecho, fuentes de la industria sostienen que se está gestando un movimiento entre los ganaderos para sustituir a Martínez Arbona por una figura de liderato que defienda los intereses de los ganaderos.

Por su parte, el presidente de la AA, Héctor Cordero, quien con frecuencia oculta los graves problemas que enfrenta el sector ganadero en sus comparecencias ante los medios de comunicación, sostuvo que la posición de la AA sobre la crisis causada por los nuevos parámetros de calidad “es la que tome el Sector de Leche de la AA. Cuando el Sector de Leche diga algo pues yo lo diré”.

Más adelante Cordero incurrió en una contradicción, pues, a pesar de declarar que su posición sería la que tome el Sector de Leche de la AA, se pronunció a favor de los nuevos parámetros de calidad y declaró que los ganaderos son responsables de llevar a cumplimiento sus vaquerías.  

Que hagan sus ajustes

“Yo como ganadero llevo 10 años bregando con ellos (los parámetros) y si hay ganaderos que han seguido pateando la lata es problema de ellos. Si hay ganaderos que no pueden cumplir pues que hagan los ajustes. Si hay descontento pues que hagan sus ajustes”, indicó.

El presidente de la AA reconoció que el cumplimiento con los nuevos parámetros representa más gastos para las vaquerías en atención veterinaria, en medicamentos y en programas de computadora para registrar el desempeño de cada una de sus vacas. “Yo pago $500 mensuales por ese programa y $150 a un veterinario para que me examine las vacas. Pagar eso es mejor que te boten un tanque de leche”, dijo Cordero.

Fundamentalmente, los nuevos parámetros buscan reducir los niveles de las llamadas células somáticas, cuya presencia en la leche indica la incidencia de una infección bacteriana en la glándula mamaria de la vaca, lo que disminuye la calidad de la leche.

 Los nuevos parámetros inicialmente se establecieron en 2016 por medio de enmiendas al llamado reglamento 5 de Calidad de Leche de la ORIL. En 2020 el ex secretario de Agricultura, Carlos Flores Ortega, se opuso a la puesta en vigor de las enmiendas al reglamento 5 aprobadas en 2016, porque podrían ser perjudiciales a los ganaderos.

Alteradas las vaquerías con nuevos parámetros

El pasado 18 de julio entraron en vigencia nuevas enmiendas al reglamento 5 patrocinadas por el secretario de Agricultura, Ramón González Beiró, las cuales establecen nuevas normas para tomar las muestras de leche y permiten que la muestra que tome el chofer del camión de recogida de leche se tome como muestra oficial. El reglamento también dispone un calendario en tres fases para elevar el nivel de grasa en la leche de 3 % a 3.25 % en marzo de 2025.

Los nuevos parámetros han alterado las operaciones de todas las vaquerías del país porque requiere una vigilancia constante en el ganado para evitar la presencia de células somáticas y determinado nivel de bacterias, lo que ha incrementado los gastos en medicamentos y servicios veterinarios, mientras se han eliminado los incentivos para adquirir ganado de reemplazo, lo que provoca una merma en la producción y en los ingresos.

Cordero sostuvo que los nuevos parámetros surgen de una tendencia en la industria lechera mundial que pretende elevar la calidad de la leche y señaló que la regulación federal de leche grado A está obsoleta, porque permite altos niveles de células somáticas.

No obstante, se le planteó al presidente de la AA que el consumidor local desconoce que a la leche producida en Puerto Rico se le aplican criterios que exceden la regulación de grado A, lo cual podría constituir un aliciente para elevar el consumo.

Reglamento 5 es un dolor de cabeza

Sorpresivamente, Cordero sostuvo que “esas no son cosas que le incumben al consumidor. Estos son parámetros de calidad de la industria, pero eso no lo entiende el consumidor”, dijo.

La ganadera Patricia Galíndez, quien es la presidenta de la Asociación de Productores de Leche de San Sebastián, indicó que los problemas se incrementaron tras la aprobación de las enmiendas al reglamento 5 de Calidad de Leche, que el Departamento de Estado avaló su promulgación el pasado 18 de julio.

“En la versión anterior del reglamento 5 te daban más oportunidad para reaccionar al problema si en la muestra de leche salía que estabas alto en bacterias y células somáticas. Pero en la nueva versión del reglamento 5 con la muestra del chofer del camión te pueden llamar para decomisar la leche. Antes te daban más tiempo para reaccionar”, dijo Galíndez, en referencia a que en la versión anterior del reglamento 5 se realizaban análisis de leche y si la muestra era alta en células somáticas el ganadero tenía tiempo para identificar las vacas enfermas y retirarla de la línea de ordeño.

“Ahora con la muestra del chofer te pueden llamar a las 6:00 de la tarde para decirte que no te van recoger la leche del tanque, aunque tengas allí tres ordeños. Ya no tienes tiempo para reaccionar”, dijo Galíndez.

La ganadera indicó que desde que se introdujeron los nuevos parámetros se había planteado que al mejorar la calidad de la leche se podrían producir mejores subproductos como queso, mantequilla y mantecado y yogur.

Plantas procesadoras no solicitaron nuevos parámetros

“Yo no he visto esos subproductos y para hacer más queso no había que cambiar los parámetros”, dijo Galíndez.

La ganadera sostuvo que los nuevos parámetros obligan a darle atención al ganado con altos niveles de células somáticas o retirarlo de la línea de ordeño y enviarlo para el mercado de carne. “O lo atiendes y le das medicinas, y eso vale caro, o lo envías al matadero, donde te pagan $400 por vaca, dependiendo lo que pese, y eso no es mucho. En Estados Unidos pagan más”, sostuvo.

Explicó que el ganado de reemplazo por ser más joven, no produce la misma cantidad de leche que las vacas maduras, y para alcanzar la producción normal debes introducir un mayor número de ganado de reemplazo, lo que implica una mayor inversión en esos nuevos ejemplares y un aumento en los costos de alimentos.

Este periodista se comunicó Orlando González, gerente general de Tres Monjitas; con la licenciada Janice Ramírez Vélez, asesor legal de Suiza Dairy Corp y con Francisco Orama, presidente ejecutivo de Indulac, quienes indicaron que los nuevos parámetros fue una iniciativa de la ORIL.

De hecho, tras la aprobación de las enmiendas al reglamento 5 de los decomisos de leche ordenados por la ORIL que no cumplen con los nuevos parámetros han experimentado un aumento notable, según fuentes del sector ganadero.

La situación alcanzó un punto álgido a finales del pasado mes de octubre cuando el ex presidente del Sector de Leche de la AA, Luis “Tata” Cordero, se expresó alarmado por la cantidad de vaquerías afectadas por los decomisos de leche cruda debido a que no cumplen con los nuevos parámetros de calidad establecidos por la ORIL.

Mayor calidad no debe causar la quiebra

Cordero sostuvo que el objetivo de mejorar la calidad de la leche fresca no puede provocar la quiebra de determinados ganaderos, por lo que le solicitó una reunión urgente con González Beiró.

La reunión se llevó a cabo y como resultado González Beiró se comprometió a canalizar la leche descartada para la elaboración de subproductos agrícolas y leche UHT en Indulac y garantizar un pago de entre 70 y 80 centavos por litro, según indicó Cordero.

No obstante, fuentes de la industria indican que los decomisos han continuado y no está claro si lo acordado entre el secretario y Cordero se ha estado cumpliendo.

“Creo que hay que mirar las estadísticas de la ORIL pues entiendo que la mayoría de los ganaderos no han tenido problemas con cumplir con el Reglamento 5”, dijo Francisco Orama, presidente ejecutivo de Indulac.

Muchos gastos y poca ganancia

De hecho, ni la ORIL, que es el organismo regulador, ni el Fondo Fomento de la Industria Lechera (FFIL), que tienen la función de fiscalizar, proveen de manera pública información estadística sobre los decomisos por incumplimiento a los parámetros y sobre la leche que se orienta para la elaboración de subproductos y la que termina en las charcas de contención de las vaquerías.

La ganadera Mara Semidey, quien es la presidenta de la Asociación de Productores de Leche del Suroeste, indicó que la cantidad de ganaderos afectados y que están en contra de los nuevos parámetros es sustancial. “Hay mucha molestia. Yo entiendo que es la gran mayoría. Es que cumplir con estos parámetros cuesta mucho dinero y la ganancia es muy poca”, dijo la ganadera.

Semidey sostuvo que los nuevos parámetros fueron establecidos de manera unilateral por la ORIL y sin que se realizara una consulta de los ganaderos en una asamblea.

La ganadera coincidió con Galíndez en que las enmiendas al reglamento 5 limitan el tiempo para que los ganaderos puedan reaccionar y separar de la línea de ordeño al ganado que puede registrar altas tasas de células somáticas. Semidey también cuestionó si los choferes de los camiones que recogen la leche en las vaquerías han recibido el adiestramiento adecuado para manejar las muestras de leche sin contaminarlas.  

“’¿Qué es lo que buscamos con todo esto? Porque ya producimos una leche grado A y con estos parámetros producimos una leche de extremada calidad. El consumidor no sabe que estamos produciendo una leche de calidad. Y si al consumidor se le daña la leche no es por culpa del ganadero”, insistió.

Explicó que la situación de los ganaderos es más compleja debido a que la ORIL aún no ha concluido el EEE, el cual se debe realizar cada cuatro años. “Hace más de ocho años que no se hace ese estudio y es importante para que el ganadero tenga una ganancia equitativa y justa y que se sepa por dónde se pierde el dinero”, dijo Semidey.

No es imposible

El conocido ganadero Antonio López, quien es el mayor productor de leche del país, reconoció que es difícil y costoso cumplir con los nuevos parámetros, especialmente para las pequeñas vaquerías. No obstante, López apoyó los nuevos parámetros y respaldó que la leche descartada se oriente para la elaboración de subproductos lácteos.

López también respaldó una mayor asistencia y adiestramiento al ganadero para que pueda alcanzar la etapa de cumplimiento pleno.

“No es imposible. Hay que meterse en la vaquería, pero se puede hacer”, dijo.

El ganadero Juan Félix Barreto, indicó que, aunque su vaquería, ubicada en el pueblo de Hatillo, cumple a cabalidad con los nuevos parámetros, se pronunció en contra de las nuevas disposiciones del reglamento 5 “porque están afectando a muchos ganaderos, amigos míos, gente trabajadora. Lo veo cómo se afectan sus negocios y esto no es justo”, dijo Barreto.

¿Para qué todo esto?

Por su parte, el ex Secretario Agricultura y director ejecutivo de FFIL, Orlando Fabre indicó que los nuevos parámetros tienen como objetivo mejorar la calidad de la leche, lo cual, según dijo, beneficia a las plantas elaboradoras porque reciben un producto de mayor calidad, de más grasa y que tiene una mayor durabilidad en las neveras de los consumidores.

”Lo que tienen que hacer los ganaderos es adaptarse y cumplir con los nuevos parámetros”, dijo Fabre.

 Ante los señalamientos de no existe una campaña publicitaria para que los consumidores sepan que la leche local ofrece una calidad superior a los requisitos de leche grado A, Fabre dijo que propondrá en la próxima reunión de la junta de directores del FFIL que se tomen las medidas para impulsar una campaña publicitaria. No obstante, Fabre reconoció que ya el FFIL no posee fondos para financiar esfuerzos publicitarios y de mercadeo.

“Yo me pregunto si el consumo va a aumentar con estos nuevos parámetros. Yo creo que bajan más las células somáticas y no se venderá más leche. Entonces ¿para que todo esto?”, cuestionó la ganadera Galíndez.