Por Miguel Díaz Román
En estado de ebullición se encuentran los reclamos para que se aprueben aumentos en el precio de la leche, del café y en el salario mínimo agrícola, debido a que los altos costos de producción han reducido los márgenes de ganancias de las ganaderías y de los caficultores, mientras que existe la preocupación que los bajos salarios afectan el reclutamiento de trabajadores agrícolas.
Los reclamos de aumentos ya han llegado al Departamento de Agricultura, al Departamento de Asuntos del Consumidor y al Departamento del Trabajo y Recursos Humanos.
En estos momentos se desconoce si, debido al impacto que podría causar en el consumidor, la administración de la gobernadora Jenniffer González Colón estaría dispuesta a respaldar un incremento en el precio de la leche o del café para satisfacer el reclamo de los agricultores.
También se desconoce cuál es la posición de la presente administración en relación con un posible aumento en el salario mínimo agrícola.
Ni el secretario de Agricultura, Josué Rivera Castro, ni el subsecretario de la agencia, Irving Rodríguez, respondieron a las interrogantes de SN sobre cuál es su posición ante los reclamos de los agricultores.
Para viabilizar la evaluación de un posible aumento en el precio de la leche, existe un reclamo para que la Oficina para la Reglamentación de la Industria Lechera (ORIL) termine el estudio económico exhaustivo (EEE), un requisito de la ley 34 de 1957, conocida como Ley para Reglamentar la Industria Lechera.
El estatuto dispone que la ORIL debe «realizar estudios económicos exhaustivos por lo menos cada cuatro años, a los fines de revisar y mantener el precio de la leche fresca dentro de un margen razonable y equitativo para los diferentes sectores dentro de la industria”.
Como resultado de la demanda federal contra la ORIL que radicaron las plantas procesadoras, en 2016 se realizó el último estudio económico sobre la industria lechera y sus resultados fueron implementados en 2017 con un aumento en el precio de la leche en todos los niveles.
EEE para el 30 de mayo
No obstante, a partir del 2017 no se ha cumplido con el requisito de realizar el EEE cada cuatro años.
El pasado 30 de abril, el presidente del sector de leche de la Asociación de Agricultores, Camilo Román Muñiz, reveló que sostuvo una reunión con Rivera Castro, quien le indicó que el EEE estará listo el 30 de mayo.
«Tenemos pautada una reunión el 2 de junio para el darnos los resultados del estudio de forma que pueda informarle los mismos a los ganaderos antes del 15 de junio. Le expresé la necesidad económica urgente de los ganaderos y le pedí que evaluara diferentes opciones para ayudarnos en lo que culmina el proceso del precio. Acogió nuestra petición y quedó en estudiar alternativas», dijo Román Muñiz en una misiva enviada a los miembros del sector de leche de la AA.
Alegadamente, Rivera Castro le dijo a Román Muñiz que se estaría reuniendo con el administrador interino de la ORIL, Jorge Campos, para tramitar el pedido de los ganaderos.
No obstante, la misiva de Román Muñiz ha generado críticas porque, alegadamente, ni Román Muñiz ni el secretario de Agricultura conocen el proceso que se debe seguir tras concluir el EEE, el cual requiere que la ORIL convoque vistas públicas para que las conclusiones del EEE sea evaluadas a la luz de los estudios económicos que deben realizar los diversos sectores de la industria lechera.
Además, es necesario celebrar vistas públicas en distintos puntos de la isla para que se expresen los ganaderos del país.
Otro señalamiento es que probablemente los datos recopilados por la ORIL no reflejan el costo de producción de varios años atrás, lo que podría causar que las conclusiones del estudio no respondan a la realidad económica del presente.
También ha trascendido que determinados grupos en el sector de los ganaderos no consideran que el administrador interino de la ORIL sea una persona imparcial, pues cuando ocupó ese cargo en 2016 no favoreció la culminación del EEE.
Por razones desconocidas, la ORIL no ha realizado el EEE desde 2017. Ese incumplimiento ha impedido que se aumente el pago por cada litro de leche cruda que produce el sector ganadero, mientras los costos de producción continúan en aumento. Hasta el 2024 más de 45 vaquerías han cerrado o se han declarado en quiebra en el Tribunal Federal de Quiebras en San Juan.
Actualmente las ganaderías reciben cerca de 91 centavos por cada litro de leche cruda destinado al mercado de leche fresca y 73 centavos para la leche que es orientada al mercado de leche UHT y otros usos. No obstante, voces del sector ganadero estiman que, debido a los costos de producción, el pago por el litro de leche cruda debería exceder el $1.
Leche subsidiada
Además, el Departamento de Agricultura (DA) concede un subsidio de entre 15 y 17 centavos va dirigido a financiar los costos de la leche cruda que se dedica al llamado segundo nivel, que satisface el mercado de leche UHT. El subsidio fue aprobado por el ex secretario de Agricultura, Ramón González Beiró.
Sobre la posibilidad de un posible aumento en el precio del café, José Torres, quien es el presidente de la Asociación de Torrefactores de Puerto Rico (ATPR), indicó que la pasada semana en entregó una misiva en la oficina del secretario de Agricultura, en la que se argumentó sobre la necesidad de sostener una reunión para atender las diversas preocupaciones de los integrantes del sector del café.
Torres dijo que la ATPR es una organización creada en las pasadas semanas que integra a los torrefactores locales y entre sus objetivos figura promover los intereses de todos los integrantes de la industria del café. Estos son los caficultores, beneficiadores y torrefactores.
Entre esos intereses también figura de manera prominente la necesidad de decretar un alza al precio del café que producen los caficultores.
Torres explicó que la pasada secretaria designada del Departamento de Asuntos al Consumidor (DACO), Natalia Cantoni, extendió por seis meses la orden de precios vigente durante el 2024, lo que implica que los precios en los diversos sectores de la industria del café continuarán vigentes hasta el próximo 30 de julio.
Sostuvo que, luego de que el nombramiento de Cantoni no fuera confirmado por el Senado, no se pudo completar el proceso reglamentario que consiste en nombrar un comité que deberá rendir un estudio económico sobre si es necesario decretar un aumento en el precio del café. El estudio debe estar terminado antes del 30 de julio.
«Al ella no estar estamos comenzando desde cero», dijo Torres.
ADEA deberá absorber
El presidente de la ATPR dijo que espera comunicarse con la nueva secretaria de DACO, Valerie Rodríguez Erazo, para cumplir con el trámite de nombrar el nuevo comité y realizar el estudio económico.
No obstante, Torres dijo que el sector de los caficultores requiere que el precio del almud de café, que consta de 28 libras, aumente de $18.00 a no menos de $22.00.
Agregó que, para evitar que un aumento del grano que produce el caficultor incremente el precio de la libra de café a nivel del consumidor, la Administración para el Desarrollo de Empresas Agropecuarias (ADEA), debería absorber el alza.
Recordó que actualmente la ADEA absorbe el aumento que ha experimentado el café importado y no lo traslada en sus ventas a los torrefactores, lo que garantiza estabilidad en el precio de la libra de café a nivel del consumidor.
En la actualidad la importación de café es necesaria porque la producción local solo alcanza cerca de 40,000 quintales anuales, mientras que el consumo anual en el país se aproxima a los 280,000 quintales.
Una exención concedida por el Congreso que data desde principios del siglo pasado permite que las compras de café importado efectuadas por ADEA estén exentas de pagar un arancel federal. ADEA importa el grano y lo revende a los torrefactores, una operación que genera un beneficio económico de hasta $20 millones anuales.
Aumento en plazos
Torres reconoció que las compras actuales de café importado que realiza ADEA no generan ganancias, pero indicó que se espera que en el futuro cercano el precio del café importado experimente una baja, lo que permitirá que la dependencia del Departamento de Agricultura obtenga favorables beneficios con la reventa del grano.
Torres dijo que a partir de ese momento la ADEA debería dedicar una parte de sus ganancias a subsidiar las ventas del café local. Indicó que el pasado ADEA garantiza al caficultor un subsidio de $75 por cada venta de 100 libras de café del país.
La semana pasada la Comisión Evaluadora de Salario Mínimo del Departamento del Trabajo y Recursos Humanos celebró vistas públicas para conocer las apreciaciones de los trabajadores agrícolas y de los agricultores sobre el desempeño del salario mínimo agrícola, que actualmente es de $5.08 por hora.
Aunque muchos agricultores y empresas agrícolas pagan más de $5.08 por hora a sus trabajadores es conocido el reclamo tanto de parte de trabajadores agrícolas como de agricultores para que se aumente el salario mínimo agrícola con el fin de para evitar el éxodo de trabajadores, especialmente en empresas agrícolas dedicadas al cultivo de hortalizas y café.
Otro reclamo es que los incrementos en el salario mínimo agrícola no afecte a los trabajadores que reciben ayudas de programas gubernamentales.
Los pocos deponentes que asistieron a la vista favorecieron que se aumente el salario mínimo en varios plazos hasta alcanzar $9.75 por hora para 2027.
Por disposición federal los patronos agrícolas cuyas operaciones generan más de $500,000 al año están obligados a pagar $7.25 por hora. El salario mínimo estatal aumentó desde el 1 de julio de 2024 a $10.50 por hora, pero ese aumento no se aplicó al sector agrícola.
