Por Miguel Díaz Román
La Autoridad de Alimentos del Departamento de Educación (AA) y el Departamento de Salud (DS) han evitado reaccionar a la realidad de que las plantas procesadoras Suiza Dairy, Indulac y Tres Monjitas no han sido inspeccionadas para renovar las licencias que certifican que la leche que producen es de clasificación grado A.
Técnicamente, ninguna de las plantas procesadoras y de las ganaderías del país podrían continuar operando si carecen de la licencia que certifica que cumplen con los requisitos de grado A, según lo indica el artículo 10 del reglamento 8332 del DS.
A través de este reglamento el DS adoptó la Ordenanza Federal para la Leche Pasteurizada (mejor conocida por sus siglas en inglés, PMO), que estableció la certificación de cumplimiento con los requisitos de grado A.
El reglamento 8332, que fue promulgado por el DS en 2013, prohíbe “almacenar, transportar, distribuir, importar, vender, exhibir, ofrecer en venta o donar, leche o productos lácteos para consumo humano”, sin la licencia que certifica que la leche que producen es de clasificación grado A.
Dicha licencia la emite el secretario de Salud, según lo ordena el citado reglamento.
Preocupación en la industria lechera
Fuentes de la industria lechera han confiado a SN que entre la plantilla ejecutiva de las plantas procesadoras existe una gran preocupación debido a que aún la infraestructura de elaboración y envase de sus empresas no han sido inspeccionadas, lo cual es un requisito federal para obtener la certificación grado A, según lo dispone la PMO, una ordenanza que es fiscalizada por Administración de Drogas y Alimentos (FDA, por sus siglas en inglés).
La inspección de las plantas procesadoras y de las ganaderías es una responsabilidad directa de la división de Salud Ambiental del DS.
No obstante, han transcurrido más de dos años desde la última vez que las inspecciones fueron realizadas, lo que implica que las plantas procesadoras no han renovado sus licencias de grado A.
La certificación de cumplimiento grado A es un requisito inescapable para que las plantas procesadoras puedan vender sus productos lácteos en el mercado local y en el llamado mercado institucional, que está integrado por agencias del gobierno local que adquieren alimentos con asignaciones de fondos federales.
Entre estas figura la AA del Departamento de Educación, que es responsable de adquirir los alimentos que se consumen en los comedores escolares, los cuales deben cumplir a cabalidad con los estándares de calidad federales establecidos por la FDA.
$12 millones en leche para comedores escolares
La AA es sumamente importante para la industria lechera pues la venta de leche fresca y leche UHT a los comedores escolares ascendió a $12 millones en 2021. Los acuerdos de venta de leche con la AA se realizan a través del Fondo de Fomento de la Industria Lechera.
Francheska Reyes, quien es la directora de la AA, no respondió a las solicitudes de SN para conocer las decisiones que ha tomado ante la realidad de que las plantas procesadoras no han renovado sus certificaciones grado A.
Aunque las ventas de leche a los comedores escolares han continuado, existe la preocupación entre algunos de los ejecutivos de las plantas procesadoras sobre que las autoridades federales decidan impedir la venta hasta que las plantas hayan sido inspeccionadas.
“No sabemos qué va a pasar si no se hacen las inspecciones”, dijo una fuente.
Además, el mercado institucional también incluye las empresas contratadas por la Administración de Corrección para proveer alimentos a los confinados, y los hospitales que aún son operados por el DS.
Otra dimensión importante del mercado institucional es el Programa Especial de Nutrición Suplementaria para Mujeres, Infantes y Niños (WIC, por sus siglas en inglés), que provee alimentos para niños de hasta 5 años.
Sin fecha de comienzo las inspecciones
El programa WIC opera con fondos del Departamento de Agricultura Federal y es administrado en la isla por el DS.
La certificación de cumplimiento con los requisitos grado A es un requerimiento estándar para que las plantas procesadoras promuevan sus productos en el mercado interestatal de los Estados Unidos.
“Hay preocupación sobre que la falta de inspección afecte las ventas de leche a los comedores escolares, al programa WIC y en el mercado en general. Han dicho que el DS ya contrató una empresa que hará las inspecciones, pero todavía esas inspecciones no han comenzado”, dijo una fuente.
Otra fuente de la industria indicó que la certificación grado A, le permite a las plantas procesadoras figurar en un listado de empresas que pueden vender sus productos en el mercado interestatal de Estados Unidos y que es muy consultado por la industria de alimentos estadounidense. Tanto las plantas Tres Monjitas e Indulac han exportado leche UHT a los Estados Unidos.
A principios del pasado mes de abril la secretaria auxiliar de Salud Ambiental del DS, Mayra Toro, sostuvo en una entrevista con SN que el DS estaría contratando un inspector privado ante la realidad de que la persona seleccionada para dirigir la oficina local a cargo de certificar la clasificación grado A, el llamado “rating officer”, no han concluido su proceso de adiestramiento en la FDA.
Salud no identifica contratista
El adiestramiento se extiende por dos años y requiere que el candidato se traslade a los Estados Unidos durante varios periodos hasta que logre completar los requisitos exigidos por la PMO.
La contratación del inspector privado por parte del DS se habría realizado con la recomendación y consentimiento de la FDA, según reveló Toro.
La funcionaria no ha identificado a la empresa privada que será contratada y cuándo terminarán las inspecciones.
Toro reconoció que las plantas procesadoras no han sido inspeccionadas y carecen en este momento de la certificación grado A. También indicó que solo falta la inspección de las plantas procesadoras porque, alegadamente, las inspecciones de los otros sectores que integran la industria lechera ya fueron realizadas por los técnicos de Salud Ambiental.
No obstante, SN supo de que el DS ha tenido tiempo suficiente para seleccionar y mantener una terna de funcionarios con cualidades para ejercer como “rating officer” y no lo ha hecho.
Toro sostuvo que, además de que la persona que fue seleccionada para el cargo de “rating officer” no ha concluido su proceso de adiestramiento, el DS también enfrentó la renuncia de otro funcionario que fue designado para el cargo tres años atrás y antes de completar su capacitación presentó su renuncia.
En 2019 el DS enfrentó la renuncia de James Reyes, que durante muchos años ejerció la función de “rating officer”. Reyes renunció porque se acogió a la jubilación.
En entrevista con SN el ex funcionario reveló que antes de abandonar el cargo ya había adiestrado a los dos empleados en las destrezas y responsabilidades que demanda el puesto y que solo faltaba que tomaran la capacitación requerida por la FDA.
Reyes dijo que las dos personas que él adiestró fueron rechazadas o por alguna razón desconocida no ejercieron las responsabilidades para las que fueron adiestradas.
“Las sacaron”, dijo Reyes, quien no pudo ofrecer explicaciones para justificar esa decisión. “Yo no sé qué pasó. Yo no estaba allí”, indicó.
